Retirarse a cierta edad y cobrar una pensión durante el resto de la vida nos parece un derecho tan natural como la escuela o la sanidad. Sin embargo, durante casi toda la historia de la humanidad la jubilación sencillamente no existió: se trabajaba hasta que el cuerpo aguantaba y, después, uno dependía de la familia o de la caridad. La idea del descanso pagado es un invento sorprendentemente reciente, y tuvo un padre inesperado.
Una palabra que viene del júbilo
El término «jubilación» no procede de retirarse sin más, sino del latín iubilare, «lanzar gritos de alegría». Su raíz enlaza con el jubileo, aquel año especial que la tradición hebrea, recogida en el Levítico, celebraba cada medio siglo: un tiempo en el que se perdonaban deudas, se liberaba a los esclavos y la tierra descansaba. La idea de un reposo merecido tras un largo ciclo de esfuerzo es, por tanto, muy antigua, aunque tardara milenios en convertirse en una institución para el común de los mortales.
Durante mucho tiempo, de hecho, retirarse a descansar fue un privilegio ligado a la religión: eran los monjes y clérigos ancianos quienes, amparados por la Iglesia, podían dejar sus obligaciones y pasar sus últimos años sin trabajar. Para casi todos los demás, la palabra descanso solo llegaba con la muerte.
Las legiones de Roma: la primera pensión de la historia
El primer gran sistema de retiro documentado no fue civil, sino militar. El emperador Augusto se enfrentaba a un problema peligroso: miles de legionarios que, al licenciarse tras dos décadas de servicio, se quedaban sin tierras ni futuro y se convertían en un polvorín de descontento. Para resolverlo creó, en el año 6 de nuestra era, un fondo público llamado aerarium militare, destinado expresamente a pagar el retiro de los soldados.
Gracias a ese fondo, el veterano que completaba su servicio recibía una recompensa sustanciosa: una suma de dinero o un lote de tierra donde establecerse y formar una familia. No era una pensión mensual como la actual, sino más bien una liquidación única, pero cumplía la misma función esencial: garantizar que quien había dado sus mejores años al Estado no acabara en la miseria. Roma comprendió antes que nadie que un sistema de retiro no es solo un acto de justicia, sino también una eficaz herramienta de estabilidad social.
El coste de aquellas recompensas era tan alto que llegó a suponer una de las mayores partidas del erario imperial, y las tierras entregadas a los veteranos moldearon el mapa del Imperio: muchas ciudades de provincias nacieron como colonias de soldados licenciados. Cuidar del retiro de sus ejércitos no era, para Roma, un gesto de generosidad, sino una cuestión de supervivencia del propio Estado.
Siglos sin retiro: trabajar hasta el final
Tras la caída de Roma, la idea se desvaneció para la inmensa mayoría de la población. Durante la Edad Media y buena parte de la Edad Moderna, el campesino o el artesano trabajaban mientras podían tenerse en pie. Cuando la vejez o la enfermedad les vencían, su suerte quedaba en manos de los hijos, de la parroquia o de los hospicios de caridad. Existían excepciones —algunos gremios creaban cajas de socorro mutuo, y ciertos Estados pagaban retiros a militares o a funcionarios de confianza—, pero eran privilegios de minorías, no un derecho general.
Algunos de esos casos tempranos son curiosos. En Inglaterra, el Hospital de Chelsea, fundado en 1682, acogía a soldados veteranos e inválidos, y la Marina británica pagaba retiros a sus marineros lisiados mucho antes de que existiera pensión alguna para el resto de la población. Las monarquías europeas concedían asimismo rentas vitalicias a funcionarios, cortesanos y militares que habían servido con lealtad. Pero todo ello dependía del favor del poderoso de turno, no de un derecho reconocido: eran recompensas, no jubilaciones.
La ausencia de jubilación no era crueldad, sino aritmética. En sociedades pobres y de esperanza de vida corta, pocos alcanzaban una vejez larga y aún menos existía un excedente capaz de mantener a quienes ya no producían. Hizo falta la Revolución Industrial, con sus ciudades, sus fábricas y sus multitudes de trabajadores asalariados sin tierra ni familia cercana, para que el problema de los ancianos sin recursos se volviera imposible de ignorar.
Bismarck y la invención del retiro moderno
El invento de la jubilación tal como la conocemos tiene fecha y autor: Alemania, 1889, y el canciller Otto von Bismarck. Bajo su impulso, el recién unificado Imperio alemán aprobó el primer seguro público y obligatorio de vejez e invalidez de la historia, financiado con aportaciones de trabajadores, empresarios y Estado. Por primera vez, un país entero garantizaba por ley una renta a sus ciudadanos ancianos.
Las motivaciones del «canciller de hierro» no eran precisamente románticas. Bismarck buscaba frenar el auge de los partidos socialistas ofreciendo a los obreros, desde el propio Estado, la seguridad que aquellos prometían. La edad fijada para cobrar era de setenta años, rebajada más tarde a sesenta y cinco. Conviene recordar que entonces muchos trabajadores ni siquiera llegaban a esa edad, de modo que el sistema resultaba mucho más barato de lo que hoy sería. Pero el molde estaba creado, y resultaría enormemente influyente.
Del modelo alemán al mundo entero
La idea se extendió con rapidez. El Reino Unido aprobó sus primeras pensiones públicas de vejez en 1908. Y al otro lado del Atlántico, en plena Gran Depresión, el presidente Franklin D. Roosevelt firmó en 1935 la ley de Seguridad Social estadounidense, que fijó en sesenta y cinco años la edad de retiro siguiendo el ejemplo alemán. Aquel número, elegido casi por inercia histórica, se convertiría en la referencia mundial de la jubilación durante casi un siglo.
Poco a poco, el retiro pagado dejó de ser una rareza para convertirse en uno de los pilares del Estado del bienestar moderno. Millones de personas empezaron a contar con una etapa final de la vida liberada del trabajo obligatorio, algo que a sus bisabuelos les habría parecido un lujo reservado a emperadores.
¿De dónde sale el dinero de las pensiones?
Los sistemas que nacieron de aquel molde alemán se organizaron, en su mayoría, en torno a una idea sencilla y a la vez poderosa: el pacto entre generaciones. En el modelo de reparto, las cotizaciones de quienes trabajan hoy pagan las pensiones de quienes ya se han retirado, con la promesa de que la siguiente generación hará lo mismo por ellos. No se trata, pues, de una hucha personal que cada uno llena y luego vacía, sino de una cadena de solidaridad que se renueva sin cesar.
Ese diseño funcionó de maravilla mientras hubo muchos trabajadores jóvenes por cada jubilado y las vejeces fueron cortas. Es justamente ese equilibrio el que la demografía moderna ha puesto en cuestión, y de ahí que las pensiones sean hoy uno de los grandes debates públicos en casi todos los países desarrollados.
Un invento joven que ya envejece
Vale la pena tomar perspectiva: la jubilación como derecho universal tiene apenas unos ciento treinta años, un suspiro en la historia humana. Y ese invento tan joven afronta ya su mayor desafío. Cuando Bismarck fijó los setenta años, la vejez larga era excepcional; hoy, gracias a los avances médicos, vivimos muchas más décadas y hay cada vez menos trabajadores en activo por cada jubilado. El sistema que nació para dar tranquilidad a los ancianos se enfrenta ahora, paradójicamente, al éxito de haber ayudado a que vivamos más tiempo. La historia de la jubilación, en el fondo, no ha hecho más que empezar.
