El resto de tu cuerpo elimina sus desechos metabólicos a través del sistema linfático. El cerebro no tiene vasos linfáticos propios, así que durante más de un siglo nadie supo bien cómo se limpiaba a sí mismo de los residuos que genera toda esa actividad neuronal. La respuesta solo se encontró hace poco más de una década, y resultó estar directamente conectada con el sueño y con una de las enfermedades neurodegenerativas más temidas.
Un sistema de limpieza descubierto hace apenas una década
En 2012, la neurocientífica danesa Maiken Nedergaard y su equipo describieron por primera vez lo que bautizaron como sistema glinfático (el nombre combina «glía», las células de soporte del cerebro, con «linfático»). Descubrieron que el líquido cefalorraquídeo entra al tejido cerebral siguiendo el trayecto de las arterias, y que ese flujo, impulsado en buena parte por unos canales de agua llamados acuaporina 4 presentes en las células gliales, arrastra hacia fuera las proteínas de desecho y el exceso de líquido que se acumulan entre las neuronas. Es, en esencia, el sistema de alcantarillado que le faltaba al cerebro.
Por qué duermes: el cerebro se expande un 60 % para limpiarse
Un estudio de 2013 encontró la pieza que faltaba: ese sistema de limpieza no funciona igual todo el tiempo. Cuando dormimos, el espacio entre las neuronas se expande hasta un 60 %, lo que multiplica la eficiencia con la que el líquido cefalorraquídeo puede circular y arrastrar los desechos acumulados durante las horas de vigilia, entre ellos una proteína llamada beta-amiloide. Este hallazgo respalda una idea que hasta entonces era solo una hipótesis razonable: que dormir no es simplemente descansar, sino que el cerebro aprovecha ese tiempo para hacer una limpieza a fondo que resulta físicamente imposible mientras está despierto y en plena actividad.
La conexión con el Alzheimer
Aquí es donde el hallazgo deja de ser solo curioso. La hipótesis más aceptada sobre el alzhéimer sostiene que la enfermedad avanza cuando la beta-amiloide, una proteína que un cerebro sano produce y elimina con normalidad, empieza a acumularse en placas fuera de las neuronas hasta dañarlas. En experimentos con ratones modificados genéticamente para carecer del canal de acuaporina 4 (la pieza clave del sistema glinfático), la eliminación de beta-amiloide soluble cayó un 55 %. Todavía no está claro hasta qué punto un sistema glinfático deficiente causa el alzhéimer o es solo una consecuencia más de la enfermedad, pero la relación entre dormir mal durante años y acumular más de esta proteína dañina es, a estas alturas, uno de los hallazgos más citados de la neurociencia del sueño.
El cerebro también se renueva por dentro
Durante décadas, la neurociencia enseñó que nacemos con todas las neuronas que tendremos jamás y que, a partir de ahí, solo se pierden. Ese dogma cayó en los años noventa, cuando se demostró que el cerebro adulto sigue generando neuronas nuevas en dos zonas muy concretas: el hipocampo, la región central de la memoria, y una zona cercana a los ventrículos cerebrales que alimenta el bulbo olfatorio. Esa neurogénesis adulta no es constante ni automática: el ejercicio aeróbico es, según los estudios, el estímulo más potente para activarla, junto con aprender cosas nuevas (un idioma, un instrumento musical), dormir lo suficiente y mantener una vida social activa. En el otro extremo, el estrés crónico (a través del cortisol), el alcohol, el sedentarismo y el aislamiento social la frenan.
Un órgano hambriento con un segundo cerebro propio
Dos datos más terminan de completar el panorama. El cerebro pesa apenas un 2 % del cuerpo, pero consume alrededor del 20 % de toda la energía que gasta el organismo: es, con diferencia, el órgano más caro de mantener. Y no está solo en su categoría de «sistema nervioso»: el intestino tiene su propia red de unas cien millones de neuronas, el sistema nervioso entérico, que a veces se apoda «segundo cerebro» y que se comunica de forma directa con el cerebro a través del nervio vago. Esa conexión explica, al menos en parte, por qué el estado de ánimo también depende de lo que ocurre en el intestino, incluida la composición de sus bacterias.
