Hace más de tres mil doscientos años, en una fecha que solemos situar hacia el 1274 a. C., dos de las mayores potencias del mundo antiguo chocaron junto a la ciudad de Kadesh, a orillas del río Orontes, en la actual Siria. De un lado, el Egipto de los faraones, comandado por el joven y ambicioso Ramsés II. Del otro, el poderoso Imperio hitita, dirigido por el rey Muwatalli II. Lo extraordinario de aquel enfrentamiento no es solo su escala (fue quizá la mayor batalla de carros de la historia), sino que es la batalla más antigua cuyo desarrollo podemos reconstruir casi paso a paso.
Dos superpotencias por el control de Siria
Egipto y Hatti llevaban décadas disputándose las ricas ciudades de Siria y del Levante, una encrucijada de rutas comerciales. Kadesh era una plaza estratégica clave. Ramsés II, en los primeros años de su reinado, decidió arrebatársela a los hititas y reafirmar el dominio egipcio en la región. Reunió un ejército enorme para la época, quizá unos veinte mil hombres, y lo dividió en cuatro grandes cuerpos a los que dio los nombres de dioses: Amón, Ra, Ptah y Set.
Muwatalli, por su parte, había concentrado una coalición aún mayor de hititas y de sus numerosos aliados y vasallos, con una fuerza de carros de guerra impresionante. En lugar de salir al encuentro de los egipcios en campo abierto, decidió esperar, oculto tras la ciudad de Kadesh, y tender una trampa. La batalla se decidiría, más que por la fuerza bruta, por el engaño y la información.
El arma decisiva de la época era el carro de guerra: una plataforma ligera de dos ruedas tirada por caballos y tripulada por un auriga y uno o dos guerreros armados con arco y lanza. Era el equivalente antiguo de una unidad blindada, capaz de desplazarse a gran velocidad, disparar en movimiento y romper las formaciones enemigas. Egipcios e hititas habían llevado esta tecnología a su máxima expresión, aunque con diseños distintos: los carros egipcios eran más ligeros y veloces y buscaban hostigar a distancia con el arco; los hititas, más pesados, cargaban con tres hombres y apostaban por el choque frontal. En Kadesh se enfrentaron, por así decirlo, dos escuelas de guerra.
El engaño de los espías
Mientras el ejército egipcio se acercaba a Kadesh, dos beduinos se presentaron ante Ramsés y se ofrecieron a informarle. Aseguraron que el temible ejército hitita estaba muy lejos, en la región de Alepo, atemorizado y sin intención de plantar cara. Era exactamente lo que el faraón quería oír. Confiado, Ramsés cometió un error grave: se adelantó con solo el cuerpo de Amón, dejando muy atrás y desperdigadas a las otras tres divisiones.
Los dos beduinos, sin embargo, eran espías hititas. Muwatalli, con todo su ejército, no estaba en Alepo, sino escondido justo detrás de las murallas de Kadesh, a un paso de los egipcios. Ramsés instaló su campamento sin sospechar que tenía al enemigo prácticamente encima. Solo cuando sus hombres capturaron a dos exploradores hititas y los interrogaron descubrió, horrorizado, la magnitud del peligro.
La trampa se cierra
Antes de que Ramsés pudiera reaccionar, la masa de carros hititas cruzó el Orontes y cargó contra el cuerpo de Ra, que aún marchaba hacia el campamento sin formar. El golpe fue demoledor: la división quedó partida en dos y muchos de sus soldados huyeron en desbandada hacia el campamento de Amón, sembrando el pánico. Los carros hititas irrumpieron entonces en el propio campamento egipcio. Ramsés se encontró de pronto rodeado, con buena parte de su ejército disperso o en fuga y el enemigo a las puertas.
La reacción del faraón
Según las inscripciones que Ramsés mandó grabar después en los muros de sus templos, en aquel momento crítico el faraón, abandonado por sus hombres y rodeado de enemigos, invocó al dios Amón y se lanzó en persona al combate al frente de su guardia, abriéndose paso a golpes y arrojando a varios carros hititas al río. Es, sin duda, propaganda real: ningún faraón podía aparecer como un derrotado. Pero detrás del relato heroico hay un hecho probable: Ramsés mantuvo la sangre fría y resistió con su guardia el tiempo suficiente.
Dos factores lo salvaron. El primero fue la llegada oportuna de una fuerza de élite, los llamados nearin, que se aproximaban por otra ruta desde la costa y golpearon a los hititas por sorpresa. El segundo fue la propia avaricia de muchos carristas hititas, que en lugar de rematar al enemigo se pusieron a saquear el rico campamento egipcio y perdieron el impulso del ataque. Entre unos y otros, y con la tardía llegada del cuerpo de Ptah, los egipcios lograron rechazar a los hititas y empujarlos de vuelta hacia el río.
¿Quién ganó realmente?
Ramsés proclamó en todo Egipto una victoria aplastante. Hizo grabar la historia de la batalla, en dos versiones conocidas como «el Poema» y «el Boletín», en los muros de templos como Abu Simbel, el Ramesseum, Karnak y Luxor, presentándose siempre como el héroe solitario que derrotó él solo a miles de enemigos. Fue una de las campañas de propaganda más ambiciosas de la Antigüedad.
La realidad fue mucho más modesta. Kadesh terminó, en el mejor de los casos, en tablas. Los egipcios frenaron el ataque, pero no tomaron la ciudad ni destruyeron al ejército hitita, y tuvieron que retirarse hacia el sur. Kadesh y la región siguieron bajo influencia hitita. Estratégicamente, Ramsés no consiguió su objetivo. Lo que ganó fue, sobre todo, una gran historia que contar durante generaciones.
Precisamente por esa obsesión propagandística conservamos un relato tan detallado. Ramsés quiso que su gesta quedara grabada en piedra para la eternidad, y esos relieves y textos, combinados con documentos hallados en los archivos hititas de la capital, Hattusa, permiten a los historiadores reconstruir los movimientos de ambos ejércitos con una precisión insólita para un enfrentamiento tan remoto. Kadesh es, en cierto modo, la primera batalla de la historia que podemos seguir casi como si dispusiéramos de un mapa del campo hora a hora.
El primer tratado de paz de la historia
Ni Egipto ni Hatti lograron imponerse de forma definitiva en las décadas siguientes. Agotadas por el enfrentamiento y preocupadas por amenazas comunes, ambas potencias hicieron finalmente lo más sensato. Hacia el 1259 a. C., Ramsés II y el rey hitita Hattusili III firmaron un acuerdo que se ha conservado hasta hoy: el tratado de paz internacional más antiguo del que tenemos el texto completo, redactado por ambas partes.
El documento establecía el fin de las hostilidades, una alianza defensiva y la extradición mutua de fugitivos. Se conservan versiones tanto egipcia como hitita, y una reproducción del tratado se exhibe hoy en la sede de las Naciones Unidas como símbolo de la diplomacia. Aquel acuerdo no fue un simple alto el fuego, sino una alianza duradera entre antiguos enemigos: años después, una hija del rey hitita viajó a Egipto para casarse con Ramsés, sellando con un matrimonio la reconciliación entre las dos casas reales.
Así, la batalla más antigua que podemos reconstruir con detalle nos dejó también una de las lecciones más modernas. Las dos superpotencias que estuvieron a punto de aniquilarse a orillas del Orontes terminaron entendiendo que el equilibrio de fuerzas hacía imposible la victoria total, y optaron por repartirse las zonas de influencia y colaborar frente a amenazas comunes. A veces, ni el más poderoso de los ejércitos consigue lo que sí logra una firma.
