En algún momento de octubre del año 732, en un lugar impreciso entre las ciudades de Tours y Poitiers, en el corazón de la actual Francia, un ejército franco mandado por Carlos Martel se enfrentó a las tropas del Califato omeya que habían cruzado los Pirineos desde al-Ándalus. Durante siglos, aquella batalla se ha presentado como el momento en que se «salvó» a la Europa cristiana de la conquista musulmana. ¿Fue realmente así? La historia, como casi siempre, es más matizada y más interesante que la leyenda.
La marea que venía del sur
Apenas un siglo después de la muerte de Mahoma, los ejércitos del Islam habían construido un imperio inmenso, desde Persia hasta el norte de África. En el año 711 cruzaron el estrecho de Gibraltar y en pocos años derribaron el reino visigodo de Hispania. Al-Ándalus se convirtió en una provincia próspera del Califato omeya, y desde allí las expediciones comenzaron a asomarse más allá de los Pirineos, hacia la rica Galia.
Estas incursiones no eran, en su mayoría, campañas de conquista y ocupación permanente, sino grandes cabalgadas de saqueo (las llamadas aceifas) en busca de botín. En el 732, un poderoso ejército al mando de Abderramán al-Gafiqi, gobernador de al-Ándalus, penetró en Aquitania, derrotó a su duque, saqueó Burdeos y se dirigió hacia el norte. Su objetivo probable era la basílica de San Martín de Tours, uno de los santuarios más ricos de todo Occidente.
Para los reinos cristianos del norte, la velocidad de aquella expansión resultaba aterradora. En apenas una generación, un poder venido del otro extremo del Mediterráneo había borrado del mapa al reino visigodo y se asomaba ya a las tierras de los francos. Nadie sabía dónde se detendría aquella marea, y esa incertidumbre explica en buena parte el enorme eco que tendría después la victoria de Carlos, que a ojos de sus contemporáneos había frenado algo que parecía imparable.
Eudón, Aquitania y los francos
El primero en enfrentarse a la amenaza fue Eudón, duque de Aquitania, que gobernaba el suroeste de la Galia con notable independencia. Pero fue derrotado con dureza cerca de Burdeos y su ejército quedó deshecho. Sin fuerzas para detener por sí solo a los invasores, Eudón hizo algo que hasta entonces le habría costado el orgullo: pedir ayuda a su gran rival del norte, Carlos Martel.
Carlos era el «mayordomo de palacio» del reino franco, es decir, el poder real detrás de unos reyes merovingios que ya eran poco más que figuras decorativas. Ambicioso y hábil guerrero, llevaba años consolidando su dominio sobre los francos. Vio en la petición de Eudón una oportunidad doble: frenar a un enemigo peligroso y, de paso, extender su autoridad sobre la díscola Aquitania. Reunió a sus veteranos y marchó al sur.
Un muro de hombres
El ejército de Carlos Martel era muy distinto del de sus enemigos. Frente a la caballería ligera y veloz de los andalusíes, los francos formaban sobre todo una infantería pesada, disciplinada y curtida en años de campañas. Carlos eligió cuidadosamente el terreno: una posición elevada y arbolada que protegía sus flancos y obligaba a los jinetes enemigos a atacar cuesta arriba, entre los árboles, donde su movilidad quedaba anulada.
Los dos ejércitos se observaron durante varios días antes de combatir, cada uno reacio a abandonar su ventaja. Al-Gafiqi, además, arrastraba el problema de un enorme botín acumulado que sus hombres no querían perder. Finalmente, los andalusíes lanzaron sus cargas de caballería contra la sólida formación franca.
La batalla del «muro de hielo»
Una crónica cristiana escrita pocos años después dejó una imagen memorable: los francos permanecieron firmes «como un muro» y «como una masa de hielo» que no se podía romper, y abatieron a golpe de espada a los atacantes. Oleada tras oleada, la caballería andalusí se estrelló contra el bloque de infantería franca sin lograr abrirlo. La disciplina y la solidez de los hombres de Carlos hicieron el resto.
En algún momento del combate corrió el rumor entre las filas andalusíes de que los francos amenazaban el campamento donde guardaban el botín. Muchos guerreros rompieron la formación para correr a defender su tesoro, y lo que era una retirada parcial estuvo a punto de convertirse en desbandada. En medio de la confusión, Abderramán al-Gafiqi cayó muerto rodeado por sus enemigos. La pérdida del jefe fue un golpe decisivo.
La retirada en la noche
Al caer la noche, el combate cesó. Los francos, prudentes, se mantuvieron en formación, temiendo una nueva embestida al amanecer. Pero cuando enviaron exploradores a las tiendas enemigas, las encontraron vacías: los andalusíes, sin jefe y cargados de botín, habían levantado el campo durante la noche y se retiraban hacia el sur. Carlos, desconfiando de una emboscada, no los persiguió. La batalla había terminado.
Aquella victoria consolidó el prestigio de Carlos como el hombre fuerte de Occidente. Según la tradición, fue por su dureza en combate por lo que recibió el sobrenombre de «Martel», es decir, «el Martillo». Su familia, los carolingios, acabaría arrebatando la corona a los merovingios: su hijo Pipino se proclamaría rey y su nieto sería nada menos que Carlomagno, futuro emperador. En cierto sentido, la Europa carolingia empezó a fraguarse en aquel campo de batalla.
La amenaza, sin embargo, no desapareció de golpe tras Poitiers. Los omeyas conservaron durante décadas la plaza de Narbona, en el sur de la Galia, y todavía lanzaron nuevas incursiones. El propio Carlos Martel tuvo que volver a combatir en la región en los años siguientes, y sería su hijo Pipino el Breve quien finalmente arrebatara Narbona a los musulmanes hacia el 759. La frontera acabó estabilizándose a lo largo de los Pirineos, donde permanecería, con altibajos, durante siglos.
¿Salvó Carlos Martel a Europa?
Aquí conviene separar el mito de la historia. Durante siglos, sobre todo desde el historiador ilustrado Edward Gibbon, se dijo que sin la victoria de Poitiers el Islam habría conquistado toda Europa y que hoy se enseñaría el Corán en las universidades de Oxford. Es una imagen espectacular, pero exagerada. La expedición de al-Gafiqi era una gran cabalgada de saqueo, no el inicio de una ocupación planificada de la Galia. Un solo revés no habría bastado para conquistar un continente.
Conviene recordar, además, que para los cronistas árabes de la época la batalla no tuvo el peso descomunal que le atribuyó más tarde Occidente. Muchos apenas la mencionan, y la recuerdan sobre todo por la muerte de al-Gafiqi. Fue la historiografía europea posterior, en busca de un momento fundacional para la identidad cristiana del continente, la que convirtió una jornada militar en un símbolo grandioso. Separar ese símbolo de los hechos es, en sí mismo, una buena lección sobre cómo se construye la memoria histórica.
Los historiadores actuales relativizan el alcance de la batalla. La expansión omeya hacia el norte se frenó por muchas razones: las enormes distancias, las revueltas internas en al-Ándalus y en el norte de África, las tensiones entre árabes y bereberes y las propias dificultades logísticas. Poitiers fue importante, sí, pero no fue la única ni quizá la principal causa. Aun así, la batalla tuvo un valor real: reforzó a los francos, dio a Carlos Martel la autoridad que necesitaba y contribuyó a fijar una frontera. Puede que no salvara a Europa en una sola tarde, pero ayudó a decidir quién iba a construirla.
