El estallido de la Guerra de los Cien Años
En 1337 estalló entre Inglaterra y Francia el conflicto más largo de la historia europea, la mal llamada Guerra de los Cien Años, que en realidad se prolongaría con interrupciones durante más de un siglo. El detonante fue dinástico: el rey inglés Eduardo III reclamaba para sí la corona de Francia por vía materna, frente a la casa de Valois, representada por Felipe VI. Detrás de aquella disputa por un trono había también rivalidades comerciales, territoriales y feudales que llevaban generaciones enconándose.
En el verano de 1346, Eduardo III desembarcó en Normandía y lanzó una de aquellas devastadoras cabalgadas medievales, las chevauchées, saqueando y quemando el campo francés para debilitar a su rival y humillarlo ante sus vasallos. Pero la respuesta de Felipe VI fue contundente: reunió un ejército enorme y persiguió a los ingleses, que se batían en retirada hacia el norte cargados de botín. Acorralado y en inferioridad numérica, Eduardo comprendió que no podría seguir huyendo eternamente y decidió plantar cara. Eligió el lugar con sumo cuidado: una ladera cerca de la aldea de Crécy-en-Ponthieu.
El terreno que eligió Eduardo III
La elección del campo de batalla fue casi la mitad de la victoria. Eduardo III desplegó a su ejército sobre una suave elevación, protegido por bosques y desniveles que obligaban a los franceses a atacar cuesta arriba y por un frente estrecho. En lugar de combatir a caballo, hizo desmontar a sus caballeros y hombres de armas y los colocó a pie, formando una línea firme e inamovible. Era una idea revolucionaria para la época: renunciar a la carga aristocrática para convertir a la nobleza en una infantería disciplinada.
La verdadera novedad, sin embargo, estaba en los flancos. Allí situó a miles de arqueros galeses e ingleses armados con el arco largo, dispuestos en formaciones en cuña o en zigzag que les permitían batir de costado a cualquiera que subiese la ladera. El arco largo era un arma temible: casi tan alto como el propio arquero, hecho de madera de tejo, requería años de entrenamiento y una fuerza descomunal, pero permitía lanzar flechas capaces de atravesar la malla y herir de gravedad a hombres y caballos a gran distancia. Un arquero experto podía disparar muchas más flechas por minuto que cualquier ballestero.
Los ballesteros genoveses y la lluvia traicionera
El ejército francés llegó al campo de batalla al final de la tarde, cansado tras una larga marcha y con las filas desordenadas por las prisas. Felipe VI ordenó atacar de inmediato, sin dar tiempo a organizar el asalto. En vanguardia envió a sus ballesteros genoveses, mercenarios profesionales considerados de los mejores de Europa. Pero varias circunstancias jugaron en su contra desde el primer momento.
Poco antes había caído un chaparrón. Según las crónicas, los genoveses no pudieron proteger las cuerdas de sus ballestas, que se destensaron con la humedad, mientras que los arqueros ingleses simplemente desmontaron y guardaron las cuerdas de sus arcos hasta el instante de disparar. Además, los genoveses habían dejado atrás sus grandes escudos protectores, los paveses. Cuando avanzaron ladera arriba, se encontraron superados en alcance y en cadencia por la lluvia de flechas inglesas. Se retiraron en desbandada, y aquí llegó el desastre: los caballeros franceses, impacientes y despreciando a aquellos mercenarios que huían, cargaron sobre sus propios ballesteros y los arrollaron, sumando el caos a la confusión.
La tormenta de flechas
Lo que siguió fue una carnicería. La caballería pesada francesa, orgullo de la nobleza feudal, se lanzó ladera arriba una y otra vez contra la línea inglesa. Las crónicas hablan de quince o dieciséis cargas sucesivas a lo largo de la tarde y la noche. Cada oleada se estrellaba contra la misma tormenta de flechas: los caballos, heridos, se encabritaban y caían, derribando a sus jinetes y sembrando el suelo de cuerpos y monturas sobre los que tropezaba la siguiente carga.
Los caballeros que lograban llegar hasta la línea inglesa, exhaustos y desorganizados, eran recibidos por los hombres de armas a pie y rematados en un combate desigual. La disciplina de la infantería inglesa y la potencia de los arqueros convirtieron el valor individual de la nobleza francesa en pura carnaza. Entre los muertos hubo grandes señores, y una figura legendaria: el rey Juan de Bohemia, ya ciego, que pidió a sus caballeros que ataran las riendas de sus caballos a las suyas para poder cargar con ellos y morir con la espada en la mano. Así lo hizo, y su gesto quedó grabado en la memoria de Europa.
Truenos nuevos: las primeras bombardas
Crécy tiene además un lugar en la historia de la tecnología militar. Varias fuentes mencionan que Eduardo III empleó unas pocas bombardas, primitivos cañones que disparaban proyectiles con pólvora. Su efecto material fue probablemente escaso, pero su estruendo y su humareda debieron de sembrar el desconcierto entre unos caballeros que jamás habían oído nada semejante. Se considera uno de los primeros usos documentados de la artillería de pólvora en una gran batalla campal de Europa occidental.
En la vanguardia inglesa combatía el hijo del rey, Eduardo de Woodstock, un adolescente que pasaría a la historia como el Príncipe Negro. La tradición cuenta que, en lo más duro del combate, se pidió ayuda al rey para socorrerlo, y que Eduardo III respondió que dejasen «al muchacho ganarse sus espuelas». El joven aguantó y venció, iniciando una fama militar que lo acompañaría el resto de su vida. Se dice también que de aquel día, y de la muerte del ciego rey de Bohemia, tomó el príncipe su célebre lema y las plumas que aún hoy son emblema de los príncipes de Gales.
El ocaso del caballero
Al amanecer, el campo estaba cubierto de muertos, la inmensa mayoría franceses, entre ellos una parte considerable de la alta nobleza del reino. Las bajas inglesas, en cambio, fueron sorprendentemente escasas. La victoria abrió a Eduardo III el camino hacia el puerto de Calais, que sitió y tomó al año siguiente y que Inglaterra conservaría durante más de dos siglos como puerta de entrada al continente.
Pero el verdadero significado de Crécy iba mucho más allá del botín o de una plaza conquistada. Durante siglos, el caballero acorazado a caballo había sido el rey indiscutible del campo de batalla, símbolo de un orden social donde la nobleza guerrera lo dominaba todo. En una sola tarde, un puñado de arqueros plebeyos a pie había demostrado que aquella supremacía tenía los días contados. La lección se repetiría poco después en Poitiers y, de forma aún más rotunda, en Agincourt. Crécy no fue solo una batalla ganada: fue el anuncio de que la guerra, y con ella la sociedad medieval, empezaba a cambiar para siempre.
