Una península partida en dos
A comienzos del siglo XIII, la península ibérica llevaba casi quinientos años dividida entre dos mundos. Al norte se extendían los reinos cristianos —Castilla, León, Navarra, Aragón y Portugal—, a menudo enfrentados entre sí. Al sur dominaba al-Ándalus, el territorio musulmán, que en aquel momento estaba bajo el control de los almohades, una dinastía de origen norteafricano tan poderosa como austera y combativa.
El lento proceso por el que los reinos cristianos fueron extendiendo sus fronteras hacia el sur, conocido como la Reconquista, distaba mucho de estar decidido. De hecho, apenas unos años antes, en 1195, los almohades habían infligido a Castilla una durísima derrota en la batalla de Alarcos, que había frenado en seco el empuje cristiano y sembrado el miedo en la meseta.
El poder almohade y el llamamiento a la cruzada
El califa almohade Muhammad al-Nasir, al que las crónicas cristianas llamaban Miramamolín, gobernaba un imperio que se extendía por el norte de África y el sur de la península. Decidido a aplastar de una vez la resistencia cristiana, reunió un ejército inmenso, con contingentes llegados de todos sus dominios, y cruzó el estrecho dispuesto a la guerra santa.
Ante la magnitud de la amenaza, el rey Alfonso VIII de Castilla, que ansiaba vengar la humillación de Alarcos, buscó lo que casi nunca había sido posible: la unión de los reinos cristianos. Con el respaldo del papa Inocencio III, que declaró la campaña una cruzada y concedió indulgencias a quienes participaran, el llamamiento resonó por toda la cristiandad. El arzobispo de Toledo, Rodrigo Jiménez de Rada, se empleó a fondo como organizador y, más tarde, como cronista de lo que vendría.
El mayor ejército jamás reunido en la península
La respuesta fue extraordinaria. En Toledo se concentró un ejército como pocas veces se había visto. Junto a Alfonso VIII acudieron el rey Pedro II de Aragón y Sancho VII de Navarra, llamado el Fuerte, un gigante para los cánones de la época. Se sumaron contingentes leoneses y portugueses, las poderosas órdenes militares —Calatrava, Santiago, el Temple y el Hospital— y una masa de cruzados venidos de más allá de los Pirineos.
Aquella coalición, sin embargo, no aguantó unida las duras condiciones de la campaña. Muchos cruzados extranjeros, poco acostumbrados al calor sofocante y descontentos con el trato dado a los musulmanes de las plazas tomadas, abandonaron antes de la batalla decisiva. Aun así, el grueso hispano siguió adelante, decidido a buscar al ejército almohade en el corazón de Sierra Morena.
Reunir y mover semejante multitud fue una hazaña logística en sí misma. Miles de hombres, caballos y carros necesitaban agua, forraje y comida en pleno verano castellano, avanzando por caminos difíciles hacia el sur. La deserción de los cruzados extranjeros, lejos de ser solo una cuestión de honor, alivió en parte esa carga, pero también recordó a los reyes hispanos que la empresa dependía, sobre todo, de sus propias fuerzas.
El pastor y el paso secreto
Y aquí entra en escena uno de los episodios más célebres, a medio camino entre la historia y la leyenda. El ejército almohade se había atrincherado esperando a los cristianos en los estrechos pasos de Sierra Morena, un terreno abrupto donde un pequeño contingente podía detener a un ejército entero. Forzar aquellos desfiladeros de frente habría sido un suicidio.
Según cuenta la tradición, un pastor de la zona se presentó ante los reyes y les reveló la existencia de un paso oculto que permitía rodear las posiciones enemigas y desembocar en la llanura donde acampaba el califa. Guiado por aquel hombre —al que la leyenda transformaría con el tiempo en una aparición milagrosa—, el ejército cristiano atravesó la sierra por senderos escondidos y apareció, para asombro de los almohades, en una posición desde la que podía presentar batalla en campo abierto.
16 de julio de 1212
La batalla se libró el 16 de julio de 1212, en un paraje conocido como Las Navas de Tolosa, en la actual provincia de Jaén. Los ejércitos cristianos se organizaron en varios cuerpos y avanzaron contra la enorme hueste almohade, dispuesta en sucesivas líneas en torno a la tienda del califa.
El choque fue durísimo y hubo momentos de zozobra en que el centro cristiano pareció a punto de ceder ante la presión. Fue entonces cuando, según los cronistas, el propio Alfonso VIII quiso lanzarse a la carga, y el avance combinado de los tres reyes y sus mesnadas terminó por quebrar las líneas musulmanas. La disciplina y el empuje de la caballería pesada cristiana acabaron imponiéndose sobre la masa almohade.
Las cifras que dan las crónicas de la época son sin duda exageradas —hablan de decenas de miles, incluso de cientos de miles de muertos musulmanes—, pero todas coinciden en la magnitud del desastre almohade. El campamento del califa, con sus tesoros, sus tiendas lujosas y su estandarte, cayó en manos cristianas. Aquel botín, y sobre todo el símbolo de haber derrotado a un ejército tenido por invencible, tuvo un efecto moral inmenso en toda la cristiandad peninsular.
Las cadenas de Navarra y el ocaso de un imperio
El último reducto era la guardia personal del califa, formada por combatientes que, según la tradición, estaban unidos entre sí por cadenas alrededor del recinto que protegía a al-Nasir. Cuenta la leyenda que fue Sancho VII de Navarra quien, al frente de sus hombres, rompió aquellas cadenas y penetró hasta la tienda del califa. De ahí procedería, según el relato, el origen de las cadenas que hoy figuran en el escudo de Navarra.
El califa logró huir a duras penas, pero su ejército quedó destrozado y su prestigio, arruinado. La derrota fue un golpe del que el poder almohade ya no se recuperaría. En las décadas siguientes, al-Ándalus se fragmentó y los reinos cristianos aprovecharon la debilidad para lanzarse sobre el fértil valle del Guadalquivir.
De aquella jornada se conservan aún ecos materiales. En el monasterio de Las Huelgas, en Burgos, se guarda desde hace siglos un gran tapiz que la tradición identifica con el estandarte capturado al ejército almohade, un tesoro textil que ha llegado hasta nosotros como testigo mudo de la batalla. Y la Iglesia instituyó una festividad, celebrada durante generaciones, para conmemorar aquel triunfo considerado casi milagroso.
Por qué Las Navas lo cambió todo
Las Navas de Tolosa está considerada, con razón, uno de los grandes puntos de inflexión de la historia peninsular. No terminó la Reconquista de golpe —al-Ándalus aún subsistiría, reducido, casi tres siglos más, hasta la caída de Granada en 1492—, pero rompió el equilibrio de fuerzas de forma irreversible. El poder militar musulmán en la península nunca volvió a ser el mismo.
Conviene, eso sí, no caer del todo en la leyenda. Las Navas no fue un choque entre religiones puras y homogéneas: en los ejércitos cristianos convivían intereses enfrentados, y al-Ándalus era un mundo complejo, mucho más que un simple enemigo. Pero, despojada de mitos, la batalla conserva intacta su importancia real. Marcó el instante en que la balanza del poder peninsular se inclinó de forma definitiva, y a partir del cual la pregunta ya no era si al-Ándalus sobreviviría, sino cuánto tardaría en desaparecer.
Tras la victoria llegó una avalancha. En apenas unas décadas, Fernando III de Castilla conquistó Córdoba y Sevilla, y Jaime I de Aragón hizo lo propio con Valencia y las Baleares. La frontera se desplazó de manera drástica hacia el sur, dejando a los musulmanes reducidos al reino nazarí de Granada. Aquella jornada de julio en un paso de Sierra Morena, sellada por la unión inédita de varios reinos rivales y adornada por leyendas de pastores y cadenas, había marcado para siempre el rumbo de la Reconquista.
