En el año 751, en un rincón perdido de Asia Central por el que hoy discurre la frontera entre Kazajistán y Kirguistán, dos de las civilizaciones más poderosas del planeta chocaron por primera y única vez. Desde el este avanzaban los ejércitos de la China de los Tang, en la cima de su esplendor; desde el oeste llegaban las tropas del joven Califato abasí, la nueva potencia del islam. Entre ambos se extendía un mosaico de ciudades caravaneras, tribus turcas y reinos de oasis por cuyo control se libraba una partida silenciosa. La batalla del río Talas apenas ocupa unas líneas en las crónicas, pero sus consecuencias marcaron durante siglos la frontera entre dos mundos.
Dos gigantes en marcha
A mediados del siglo VIII, la dinastía Tang vivía su época dorada bajo el emperador Xuanzong. Su influencia se extendía muy al oeste de las murallas chinas, hasta las cuencas desérticas del Tarim y las montañas del Pamir, administradas por el llamado Protectorado de Anxi. China era el mayor imperio del planeta y controlaba el extremo oriental de las rutas de la seda, la arteria comercial más rica de la Antigüedad.
Al otro lado del continente, el islam había cambiado de dueños apenas un año antes. En el 750, la dinastía abasí había derrocado a los omeyas y trasladado el centro de gravedad del mundo musulmán hacia el este, hacia Persia y las tierras que miraban a Asia Central. Los gobernadores abasíes de Jorasán empujaban sin descanso hacia Transoxiana, la región entre los ríos Oxus y Jaxartes. Era cuestión de tiempo que ambas expansiones se tocaran.
El tablero de Asia Central
Entre los dos colosos no había un vacío, sino un abigarrado tablero de reinos de oasis, mercaderes sogdianos, tribus turcas y el temible Imperio tibetano, que disputaba a China el dominio de las rutas de montaña. Cada ciudad, cada paso de caravanas, era una pieza codiciada. El comercio de la seda, el jade, los caballos y las especias generaba una riqueza que ningún imperio quería dejar en manos ajenas.
El brazo militar de China en aquella región era un general de origen coreano, Gao Xianzhi, célebre por sus audaces campañas a través de las montañas más altas del mundo. Sus tropas habían cruzado el Pamir y sometido a reinos que se creían inaccesibles, extendiendo la autoridad Tang hasta límites nunca vistos. Pero esa misma ambición sembraría la tormenta.
La chispa: la traición de Tashkent
El detonante fue un acto de codicia y de mala fe. Gao Xianzhi atacó el reino de Chach, la actual Tashkent, acusándolo de deslealtad. Tras negociar una rendición pactada, faltó a su palabra: saqueó la ciudad y ejecutó a su rey. El hijo del monarca asesinado logró huir y recorrió la región pidiendo ayuda a las tribus turcas y, sobre todo, a los abasíes, que vieron la ocasión perfecta para frenar el avance chino.
El gobernador abasí de la zona, Ziyad ibn Salih, reunió un ejército y marchó hacia el este. Al enterarse, Gao Xianzhi no esperó a ser atacado: avanzó con sus tropas y sus aliados para batir al enemigo lejos de sus bases. Los dos ejércitos se encontraron a orillas del río Talas.
Cinco días junto al río
Durante casi cinco días, chinos y musulmanes se observaron y tantearon sin lograr una decisión clara. El ejército Tang no era solo chino: buena parte de sus efectivos la formaban mercenarios turcos karlucos, aliados poco fiables. Y ahí estuvo la clave. En el momento crítico, los karlucos cambiaron de bando y atacaron la retaguardia china justo cuando los abasíes cargaban de frente. Atrapadas entre dos fuegos, las tropas de Gao Xianzhi se desmoronaron.
Las cifras que dan las fuentes varían mucho y probablemente estén infladas, pero todas coinciden en el resultado: el ejército Tang quedó destrozado y solo una fracción de sus hombres logró escapar por los desfiladeros. Gao Xianzhi salvó la vida a duras penas. Para el imperio más poderoso del mundo, fue una derrota humillante en el confín de sus dominios.
El botín más valioso: el secreto del papel
Entre los prisioneros chinos capturados por los abasíes había, según la tradición, artesanos que conocían un secreto celosamente guardado durante siglos: la fabricación del papel. Hasta entonces, el mundo islámico y el Mediterráneo escribían sobre papiro o costoso pergamino. La técnica del papel, mucho más barata y versátil, se difundió a partir de entonces hacia el oeste. Pronto funcionaban molinos papeleros en Samarcanda y después en Bagdad, y desde allí el conocimiento viajaría a lo largo de los siglos hasta Europa.
Los historiadores discuten hasta qué punto Talas fue realmente el origen exacto de esa transferencia, pues es posible que el papel ya se conociera antes en la región. Pero la asociación entre la batalla y la llegada del papel a Occidente se ha vuelto casi legendaria, y simboliza bien lo que de verdad estaba en juego: no solo territorios, sino el intercambio de ideas y técnicas entre dos civilizaciones.
Un choque sin segunda parte
Lo más curioso de Talas es que ninguno de los dos imperios explotó su desenlace. Los abasíes no avanzaron hacia China, y esta no organizó ninguna revancha. Apenas cuatro años después, en el 755, estalló en el interior del imperio la devastadora rebelión de An Lushan, que estuvo a punto de derribar a la dinastía Tang y la obligó a retirar sus guarniciones de Asia Central para atender el frente interno. China nunca regresó con fuerza a aquellas tierras.
Así, una batalla que en su momento fue casi una escaramuza en los márgenes del mundo acabó marcando una frontera duradera. Asia Central, abandonada por China, se fue islamizando poco a poco durante los siglos siguientes. Talas quedó como el punto máximo del avance chino hacia el oeste y como el límite oriental de la expansión del califato. Rara vez una batalla tan olvidada ha dibujado durante tanto tiempo el mapa cultural de un continente entero.
